Al igual que los otros instrumentos de la familia, normalmente tiene cuatro cuerdas aunque en algunos casos se pueden encontrar contrabajos de cinco cuerdas. Por otra parte, recordemos que es el único que se afina por cuartas, en lugar de por quintas, como el resto de sus hermanos de la sección de cuerda.

De un tamaño considerablemente superior al violoncelo (puede llegar hasta 1’95 metros de altura), en la orquesta hace el papel de base armónica, doblando a los violoncelos y dando a la sección de cuerda el cuerpo necesario para que su sonido, por sí solo, ya resulte tremendamente compacto. Ello no es obstáculo para que los agudos de este instrumento resulten de una gran belleza -algo bastante desconocido, por cierto, para el gran público-. Por otra parte, en los últimos tiempos, son cada vez más las obras dedicadas a este instrumento en las que se procura sacar a la luz su lado virtuosístico.