Extensión:
	Este instrumento aparece en Italia alrededor del siglo XIV, como evolución del salterio. Aunque es un instrumento de cuerda punteada, en esta ocasión, las cuerdas no son pulsadas directamente con los dedos, como ocurre en la guitara o en el arpa. Un teclado, de características similares al del piano, acciona un plectro o púa, que se encarga de pulsar la cuerda, produciendo el sonido. Las cuerdas son metálicas, con o sin entorchado

El clave (también llamado clavecín, clavicémbalo y Harpsichord, en inglés) puede tener varios grupos de cuerdas, denominados juegos. Mediante pedales o tiradores, el intérprete puede hacer que suene alguno de ellos de manera independiente, o bien varios de ellos a la vez. Puede tener uno o dos teclados, superpuestos, como ocurre en el órgano.

También al igual que el órgano, no es un instrumento que se fabrique en serie, por lo que no se puede generalizar del todo sobre sus características. De hecho, muchos constructores, siguiendo las directrices de sus clientes, fabrican instrumentos imitando modelos antiguos. En general,tiene un tamaño menor que el piano, con una estructura triangular que nos recuerda el arpa que contiene en su interior.
Pueden construirse claves con 49 teclas y un solo registro (un solo sonido), según modelos de otras épocas, pero al mismo tiempo, existen claves de 61 teclas por teclado, con dos teclados y varios registros.

Es un instrumento que se asocia inmediatamente a la música del Barroco y del Clasicismo, periodos en los que tuvo una gran importancia, ya fuera como instrumento acompañante o solista.

Grandes compositores del siglo XX le dedicaron su atención a este instrumento, entre ellos Manuel de Falla, con su "Concierto para Clave".