Los cordófonos utilizan cuerdas para producir el sonido. El material del que están hechas las cuerdas es muy diverso: desde el pelo de diversos animales, hasta las fibras sintéticas, pasando por los tendones de animales, seda, alambre con diferentes tratamientos, etc.

Los instrumentos de cuerda pueden producir el sonido de varios modos: frotándolos con un arco (familia de los violines, por ejemplo), punteándolos, ya sea con los dedos (la guitarra), con púa (el laúd) o por algún sistema mecánico (el clavecín), percutiéndolos como ocurre en el piano.

Los instrumentos de cuerda actuales son el resultado de la evolución de otros que, en sus orígenes, proceden incluso de civilizaciones y culturas ya desaparecidas (sumerios, acadios, asirios, algunas culturas del centro y sur del continente americano etc,). En su concepción más básica, se componen de las cuerdas (incluso una sola en algunos casos), la estructura para soportarlas (mástil o similar) y la caja de resonancia. Esta última, en ocasiones es también la que soporta las cuerdas y en determinados instrumentos tiene mucha más importancia que en otros.

Aunque más adelante profundizaremos algo más en los instrumentos de cuerda actuales y su estructura, de momento nos limitaremos a hacer una enumeración de instrumentos de cuerda antiguos y modernos que, aunque susceptible de ser ampliada, puede resultar tan interesante como curiosa. Algunos de estos instrumentos ya no se utilizan o no existen, pero otros se siguen utilizando todavía para interpretar la música antigua en toda su pureza, así como por las diversas culturas que pueblan el planeta.

Entre otros, pues, citaremos aquí:

Dentro de la orquesta son utilizados los siguientes instrumentos de cuerda:

A estos últimos instrumentos les dedicaremos una atención especial en las próximas páginas.