Dentro del grupo de los Cordófonos nos encontramos con cuatro instrumentos: el violín, la viola, el violonchelo y el contrabajo, que forman parte de la "familia de la cuerda" o sección de cuerda de la orquesta. Si los comparamos con otros instrumentos de cuerda, en estos instrumentos se genera el sonido al frotar un arco de madera que contiene unas crines de caballo (u otro material, que puede ser sintético) contra las cuerdas. Se diferencian los cuatro, fundamentalmente, por su tamaño, lo que por otra parte repercute directamente, tanto en la sonoridad de cada uno, como en sus posibilidades técnicas. La estructura de todos ellos es similar, con algunas características particulares que comentaremos.

Así como en el piano, arpa, clavecín, etc., cada cuerda produce un sonido diferente, en los instrumentos de arco, con cuatro cuerdas tan solo, se han de generar los distintos tonos, lo cual se consigue apretando con la yema de los dedos en diversos puntos de las cuerdas, con lo que se produce un efecto similar al de alargarlas o acortarlas, lo que da como resultado sonidos más graves o más agudos.

Estos instrumentos son el resultado de la evolución de las "viela" o "vielle"de la Edad Media europea, cuyo origen está en el cercano Oriente. Eran instrumentos más sencillos en su concepción, pero ya con la estructura de caja de resonancia y el mástil sobresaliendo de ella.

Entre los siglos X y XII apareció la "zanfona", de metro y medio o más de alto. Posteriormente (hacia el siglo XVI) aparecieron dentro de este tipo de instrumentos la viola de gamba, viola de amor, violón, etc , que tenían un número de cuerdas distinto a los actuales instrumentos (algunos tenían tres cuerdas y otros, incluso siete). Su concepción todavía estaba relacionada con los grupos vocales hasta el punto de que buena parte de la música creada para ellos se hacía desde el punto de vista vocal (madrigales, etc). Concretamente, el grupo lo componían básicamente tres instrumentos: viola soprano (viola discant), viola tenor (viola de braccio) y la viola bajo (viola da gamba). La familia quedaba completada con el bajo da gamba (violon) y el pequeño "viola d’amore" (este es el que podía tener hasta siete cuerdas normales y hasta catorce de resonancia, que vibraban por simpatía.

El hecho de que se necesitaran instrumentos más ágiles y con mayor potencia sonora, fueron la causa de su evolución hacia la familia de la cuerda tal como la conocemos ahora.

Gasparo Bertoletti, de Brescia (siglo XVI-XVII), los Amati de Cremona (siglo XVII) y Antonio Stradivari, también en Cremona (siglo XVII-XVIII), fueron los primeros grandes artesanos del violín. Por lo que respecta al arco moderno, fue obra de François Touste (1747-1835).